有時候，地理位置決定了一切。

當Eric Bing博士開始在美國達拉斯的南方衛理公會大學（SMU）工作時，坐在他身旁的同事將為他提供一個全新的視角，以探討虛擬現實如何在醫學教育中發揮作用。 SMU碰巧擁有世界上最好的電子游戲設計研究生院，而Bing在學校辦公室的鄰居Anthony Cuevas教授則為該學院設計了課程。外科手術和第一人稱射擊游戲看起來似乎有著天壤之別，但是就在幾個月的時間里，在這兩位“鄰居”教授們的閑聊中誕生了一款低成本的VR培訓系統，該系統可以應用在缺乏醫學院等能接受專業醫學教育的地方，例如撒哈拉以南的非洲地區。

根據《柳葉刀》全球手術委員會的說法，為了在2030年之前滿足發展中國家外科手術的基本需求，那里的外科勞動力將需要增加一倍。VR健康培訓平臺Medical Realities的聯合創始人Shafi Ahmed也強調了這個問題，因為他希望其公司的內容可以解決這個問題。新興的VR創企Virti的Alex Young博士正在開發一個平臺，該平臺讓學生可以免費使用培訓計劃，并正在著眼于改善第三世界國家的醫療保健問題。

Bing的醫學職業生涯中的大部分時間都在美國洛杉磯中南部的貧困社區以及贊比亞、海地、尼日利亞和伯利茲等海外國家。在他為患者服務的數十年中，一直面臨著一個挑戰：許多人因容易預防和治愈的疾病（例如子宮頸癌）而遭受痛苦和死亡的折磨。這種情況同樣結束了Bing母親的生命。 Bing解釋說，用稀釋的家用醋很容易就能診斷出宮頸癌的生長情況，這些癌變組織可以像疣一樣簡單地去除。但是，這種可治愈的疾病通常在還能夠治療的時候就終止了患者的生命，因為當地醫療缺乏專業知識，這意味著有治療需要的患者會貽誤治療時機。

在子宮頸癌這種病癥的情況下，未及時得到有效治療會造成疾病蔓延，所采取的補救措施可能會帶來無法彌補的傷害，例如子宮切除術或無法再被治愈的子宮。 “發展中國家沒有足夠的外科醫生能為人們提供所需的護理” “我們一直在努力思考，該如何擴大能進行這些手術或任何外科手術的外科醫生的數量？” Bing解釋道，“發展中國家沒有足夠的外科醫生能為人們提供所需的護理。”例如，許多撒哈拉以南的非洲國家并沒有醫學院，有些地方或僅有一所。 Bing和Cuevas在一起討論了在VR中對學生進行醫學培訓的潛力。

盡管診斷和手術模擬是現在許多美國醫學院教學計劃的常規組成部分，但鑒于成本問題，在發展中國家卻很難實現這些計劃，因為相關的成本很快會上升到六位數。 當在贊比亞大學教學醫院負責醫學項目的醫生來SMU獲取榮譽學位時，Bing將他與Cuevas召集在一起，共同研究如何創建VR醫療培訓程序。 三人與北卡羅來納大學、倫敦國王學院和SMU的醫生和教授一起，開展了一項關于使用低成本虛擬現實頭顯進行腫瘤學教學的研究。大約在那個時候，Oculus Quest的價格下降了，這使得VR教學項目的預算變得可行。

借助SMU的VR程序，贊比亞大學的眾多醫學生已經在規定的目標時間內和準確率標準下完成了進行根治性腹部子宮切除術的步驟練習。模擬手術室配備了贊比亞常見的醫療設備。通過研究VR外科手術計劃，開發團隊發現用戶需要反思他們正在學習的內容以保留信息。在測試中開發團隊發現，在一天中學生能夠嘗試VR課程的次數最多不超過六次。

Bing解釋說：“受訓者需要反思他們所學或做錯的東西，以使其堅持下去。”他強調VR學習可以增強課堂課程和書籍章節的學習效果，而不是取代它們。 “在美國的教學醫院中，學生會獲得很多監督和支持，” Bing解釋道。而發展中國家的醫學院并不總是有這些必需品。“通過使用VR模擬，學生能夠認識到潛在的知識差距。”

在VR中建立軟技能

幾年前的一個周末，當Alex Young博士開始思考培訓醫學生的新方法時，他陷入了迷茫。當時，這位英國整形外科醫生是紐約特殊外科醫院（HSS）的成員，他在反思自己以往從學習中獲得的經驗并未教給他的事情：如何應對急診醫學的壓力。 Young表示：“當車禍致使人們被送往急診室時，您永遠都不知道會發生什么。” HSS是美國骨科手術的頂級醫院之一，他們的醫生經常會面臨最壞的情況。 Young解釋說，在經歷了一些困難的情況之后，新的外科醫師可能會適應腎上腺素激增的現象，但是新醫生常常會因為驚慌失措而犯錯。

他說：“在臨床環境中，沒有真正的方法可以測試醫生在壓力下的技能情況。” Young在周末進行的頭腦風暴最終促使他與其他人共同開發了Virti，這是一個醫學培訓平臺，致力于在VR和AR模擬環境中建立“軟技能”。用戶可以獨自或與其他同學一起在虛擬世界中體驗真實世界中會出現的場景，并在其中診斷和治療遭受創傷的患者。

Virti的系統利用人工智能和自然語言處理功能來分析決策能力、領導能力、溝通能力和其他通常不是醫學院會重點訓練的軟技能。 “我們會查看團隊之間的溝通情況。他們有同情病人嗎？他們做出正確的診斷了嗎？”Young解釋道。VR頭顯設備還可以跟蹤學生在快速變化的情況下正在看的地方以及他們識別相關問題的速度。該公司發表的研究表明，使用Virti系統學習的學生減輕了在現實生活中會出現的壓力。 Young開發Virti時，他還牢記自己從醫學院畢業后不久在坦桑尼亞工作的經歷。醫生不僅面臨壓力，還必須處理和運用有限的資源。

看到VR在發展中國家培訓醫療專業人員的潛力，Young設計了Virti平臺，使其可以在任何手機以及VR頭顯上運行。該平臺的基本功能是免費的，目的在于為新的醫療專業人員提供培訓內容。

2020年，Virti團隊將與牛津大學及Torbay醫院合作，專門針對肯尼亞和埃塞俄比亞的醫學生開展模擬研究。為了開發新的方案，該公司的團隊需要在現場錄制360度視頻，其中包括適當的圖像和規程以照顧患者。 Young和Bing都認為在服務欠佳的社區中提供負擔得起并易于體驗的醫學教育的機會是令人興奮且大有裨益的。

“對于那些推進這些計劃的人來說，這是非常艱苦的工作，” Bing說。 “但這件事的背后必然是有意義的。” 尤其是，Bing看到了挽救那些容易罹患疾病的人生命的潛力，“當你能夠幫助其他人從這些遭遇中幸存下來時，這件事會為你帶來更多的意義。”