燃料電池的現代發展史可以論為起始于20世紀60年代初期。當時，美國政府的新機構國家航空和????
宇宙航行局（NASA）正尋找為其即將進行的一系列無人航天飛行提供動力的方法。由于使用干電池太重，太陽能價格昂貴，而核能又太危險，NASA業已排除這幾種現有的能源，正著手探索其它解決辦法。燃料電池正好吸引了他們的視線，NASA便資助了一系列的研究合同，從事開發實用的燃料電池設計。 　　這種研究獲得了第一個質子交換膜（Proton?Exchange?Membrane,?PEM）。1955年，就職于通用電器公司（GE）的化學家Willard?Thomas?Grubb進一步改進了原來的燃料電池設計，使用磺化的聚苯乙烯離子交換膜作為電解質。三年后，另一位GE的化學家Leonard?Niedrach發明了一種將白金存放在這種膜山上的方法，從而制造出人們所知的“Grubb-Niedrach燃料電池”。此后，GE繼續與NASA合作開發這一技術，終于使其在Gemini空間項目中得到應用。這便是第一次商業化使用燃料電池。 　　20世紀初期，飛機制造商Pratt&Whitney獲得使用Bacon的堿性燃料電池專利的執照，并著手對原來的設計進行修改，試圖減輕其重量。Pratt&Whitney成功地開發了一種電池，其使用壽命比GE的質子交換膜的壽命長得多。正因為如此，Pratt&Whitney獲得了NASA的幾項合同，為其阿波羅航天飛機提供這種燃料電池。從此，這種堿性電池便用于隨后的大多數飛行任務，包括航天飛機的飛行。使用燃料電池作為能源的另一好處就是它能產生可飲用水作為副產品。盡管在空間應用方面獲得了令人感興趣的發展，然而截至目前在地面應用方面卻有鮮為人知的進展。 　　1973年的石油禁運引發了人們對燃料電池動力在地面應用的重新興趣，因為許多政府期望降低對石油進口的依賴性。不計其數的公司和政府部門開始認真地研究解決燃料電池大規模商業化的障礙的方法。在整個20世紀的70年代和80年代，大量的研究工作都致力于開發所需的材料，探索最佳的燃料源，以及迅速降低這種異乎尋常技術的成本。 　　最后，直到20世紀90年代，也就是Grove試驗之后的150多年，正如第一個燃料電池揭開其面紗那樣，一種廉價的、清潔的、可再生的能源最終變成了事實。在這十年中，技術上的突破包括加拿大公司Ballard在1993年推出的第一輛以燃料電池為動力的車輛。二年后，?Ballard和Daimler?Benz公司都生產出每升1kW的燃料電池組。 　　在過去的幾年中，許多醫院和學校都安裝了燃料電池，大多數汽車公司也已設計出其以燃料電池為動力的原型車輛。在北美和歐洲的許多城市，如芝加哥，溫哥華等，以燃料電池為動力的公共汽車正在投入試用，人們正期望在不久的將來能將這種車輛投放市場。 　　在未來的幾十年中，鑒于人們對耗竭現有庫存自然資源的擔心，以及愈來愈多的人意識到大量焚燒礦物燃料對環境的破壞，必將促使燃料電池在移動和靜態能源的發展。19世紀所顯露的科學上的奇特事例將成為21世紀以及以后年代的能源。