光電開關利用某種的原理、效應把被測物理量變換成電量等易測量的量，獲取的信息包括各種物理量、化學量和生物量。從信息技術的角度來看，光電開關是獲取和轉換信息的工具，信息可以是電、磁、光、聲、熱、力、位移等。敏感元件是傳感器的核心部件，是用來感知外界信息并將其轉換成有用信息的元件。同一敏感元件可因裝置的不同而構成不同的應用光電開關。
從變換的意義上講，光電開關大致可分為兩大類：第一類是將物理量變換為電量，也即由敏感元件一次完成物理量到電量的變換；第二類是將電、光、溫度、聲、位移、壓力等物理量相互間進行變換，然后在轉換成電量，也即由敏感元件完成一種物理量到另一種便于再次轉換的物理量后，再由轉換元件變換為電量。
從另一角度看，光電開關也可分為基本型與組合型兩大類。基本型光電開關傳感器將光、磁、溫度、壓力、氣體、濕度等基本物理量變換成電量；而組合型光電開關傳感器是應用基本型光電開關來檢驗其他的物理量。一般組合型光電開關都需要二次轉換或幾種基本轉換器件進行組合來測量一種物理量。
總之，對于一種物理量的測量，一般可以有幾種效應可利用，而不同的效應可能需要采用不同的測量方式。因此，按測量目的選擇光電開關原理和效應非常重要。
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